Durante el siglo V a.C., el de mayor esplendor para Grecia, en especial para Atenas, se produjeron dos decisivas guerras: Las Guerras Médicas y La Guerra del Peloponeso.
Las Guerras Médicas ( 500 - 497 a.C. ) enfrentaron a los griegos y a los persas de Oriente.
Desde mediados del siglo VII, los jónicos de Asia Menor estaban en contacto con Lidia y habían adquirido gran desarrollo económico y cultural; pero llegaron los persas desde Oriente a Asia Menor que causó un impacto en los pueblos griegos de la costa. Debido a las tiranías impuestas por los persas, los jónicos huyeron a Occidente donde fundaron nuevas colonias, el comercio griego sufrió un bloqueo de sus fuentes de materias primas, además, la independencia política de los griegos estaba amenazada.
Hacia el 500 a.C. los jónicos desafiaron al Imperio Persa y pidieron ayuda a los griegos del Egeo. Así, los reyes de Persia iniciaron la conquista de Grecia.
- Primera guerra Médica ( 490 a.C.) : los atenienses dirigidos por el general Milcíades rechazaron el ataque del rey Darío en el llanura ática de Maratón.
- Segunda guerra Médica ( 480 a.C.) los persas hicieron una nueva invasión de Grecia con grandes objetivos. Con Atenas y Esparta a la cabeza, logró la liberación de Grecia: batalla terrestre de las Termópilas, con el rey espartano Leónidas al frente y batallas navales de Salamina.
Al finalizar las Guerras Médicas, Atenas y las ciudades jónicas crearon una alianza, llamada Liga Marítima Délico-Ática con sede en la isla de Delos para defenderse de los ataques persas. Esta alianza se tranformó en un imperio al servicio de los intereses atenienses pues obligaron a las polis a integrarse en la Liga y además, instauraron regímenes democráticos.
Atenas comenzó la reconstrucción de la Acrópolis y la construcción de los Largos Muros desde Atenas al puerto de Pireo.
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